2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。与以往32队分为8组不同，新赛制下48队被划分为12个小组，每组4支球队。这意味着小组赛阶段总共进行72场比赛（每组6场），比过去多出24场。
每个小组进行单循环比赛，每队打3场。小组排名前两名的球队直接获得淘汰赛资格，共产生24支晋级队伍（12组×2队）。此外，12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也能晋级。这样一来，淘汰赛阶段正好凑齐32支球队，进入传统的单场淘汰模式。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不公平，因此国际足联会统一比较所有12支小组第三名的战绩，按以下顺序排定名次：首先是积分，其次是净胜球、总进球数、相互比赛成绩（如涉及）、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。这一机制确保了即使在强组中以第三名出局，只要整体表现足够好，仍有很大机会继续参赛。
假设某小组第三名取得1胜2负积3分，净胜球为+1；而另一小组第三名0胜3负积0分。显然前者更有可能进入前八。历史上类似机制曾在2016年欧洲杯使用过（24队分6组，取4个最佳第三名），实践证明能有效平衡竞争公平性与赛事观赏性。在48队规模下，这一设计也避免了过多球队早早出局，提升了中小国家队的参与价值。
一旦32支球队确定（24个小组前二 + 8个最佳第三），淘汰赛将按照标准单败淘汰制进行：1/16决赛、1/8决赛、1/4决赛、半决赛、三四名决赛和决赛。这意味着从淘汰赛首轮起，每场比赛都必须分出胜负，若90分钟战平则进行3华体会0分钟加时赛，再平则通过点球大战决出胜者。
扩军后，更多国家有机会登上世界杯舞台，小组赛容错率也有所提高——即便输掉一两场，仍可能凭借整体表现晋级。但这也要求球队在小组赛中尽可能多拿分、多进球，尤其对于志在成为“最佳第三”的队伍而言，每一粒进球和每一个净胜球都可能决定命运。同时，赛程安排上，部分球队可能在淘汰赛首轮就遭遇传统强队，竞争格局更加开放。
2026世界杯采用12组×4队的结构，小组前两名稳进32强，8个成绩最好的第三名搭上末班车。这一规则既保留了小组赛的竞争悬念，又为更多球队提供了晋级希望，是扩军后平衡公平性与竞技性的关键设计。
